Aminoacizii esențiali sunt aminoacizi pe care corpul nu are capacitatea de a-i sintetiza. Sute de aminoacizi diferiți există în natură, și aproximativ două duzini sunt importanți pentru nutriția umană. Nouă dintre aceștia – histidina, izoleucina, leucina, lizina, metionina, fenilalanina, teronina, triptofan și valina – sunt considerați esențiali, deoarece trebuie furnizați din dietă.
Aminoacizii esențiali-standard
În timp ce cerințele esențiale de aminoacizi variază între diferite persoane, Organizația pentru Alimentație și Agricultură a Organizației Națiunilor Unite (FAO) a propus un standard care arată cantitatea minimă de fiecare aminoacid esențial care ar trebui să fie furnizat per gram de proteine consumate.
Acest standard este referința prin care se determină calitatea proteinelor.
Prin compararea aminoacidului limitativ (adică cel mai scăzut) dintr-un aliment cu acest standard, se determină scorul pe aminoacizi. Un scor de 100 sau mai mare indică o proteină completă sau de înaltă calitate; un scor sub 100 indică o proteină de calitate inferioară.
